Швидкість, з якою монохроматичний плоский хвильовий фронт поширюється вздовж його нормального напрямку, називається фазовою швидкістю хвилі. Швидкість, з якою поширюється енергія світлової хвилі, називається швидкістю променя. Напрямок, в якому рухається світло, який спостерігається людським оком, є напрямком, в якому рухається світло.

Для немагнітного монокристала фазова швидкість плоскої світлової хвилі перпендикулярна до напрямку електричного зміщення D і напруженістю магнітного поля H, тоді як напрямок поширення енергії світлової хвилі перпендикулярно до H і напруженістю електричного поля E. Діелектрична проникність анізотропних оптичних середовищ є тензором другого порядку.D і E як правило, не паралельні, тому напрямок фазової швидкості v і лінійна швидкість v_r загалом не є послідовними. Включений кут α між ними називається дискретним aкут, який є функцією напряму фазової швидкості (або швидкості променя) і напрямку D (або E) (як показано на малюнку нижче). Фазова швидкість і лінійна швидкість, як правило, не рівні, і співвідношення між ними єv=v_rcosα.

Відношення швидкості, з якою світло поширюється у вакуумі (c) до його фазової швидкості v в даному напрямку в анізотропному оптичному середовищі називається показником заломлення для цього напрямку. Аналогічно співвідношенняc до швидкості променя в певному напрямку n_r=c/v_r називається показником заломлення променя в цьому напрямку.

Хвильові пластини WISOPTIC